James Ellroy föddes 1948 i Los Angeles. Han växte upp med en alkoholiserad mor och en far som ofta var arbetslös. Hans föräldrar skildes 1954, och han flyttade med sin mor till El Monte (ett låginkomstområde i L. A.). 1958 blev hans mor mördad, och mördaren greps aldrig. Ung och påverkad av sin mors död, blev James kriminell och alkoholiserad, och missbrukade droger och sex. Han gjorde inbrott och satt i fängelse. Han läste massor av deckare och kom att få en besatt fascination för mord.
De första trettio åren av hans liv handlade till stor del om hemlöshet, alkoholism, drogmissbruk och småstölder. Han började tillfriskna under en resa till Kansas city. Där fick han jobb som caddie på golfklubbar, gick med i AA och blev nykter 1977. När han var trettio år sålde han sin första roman, på svenska
Browns Rekviem. Han räknas idag till en av de främsta kriminalförfattarna i världen.
